膨润土（bentonite）又称膨润岩或斑脱岩，源于1898年在美国怀俄明州福特本顿堡（Fort Benton）附近发现。美国地质学家W. C. Knight以其产地命名为bentonite。

1972年，在西班牙马德里举行的国际粘土会议（AIPEA）上，R. E. Grim提出了膨润土的广泛定义，即膨润土是以蒙脱石类矿物为主要组分的岩石，是蒙脱石矿物达到可利用含量的粘土或粘土岩。因此，可以说蒙脱石是膨润土（bentonite）的主要矿物成分，一般认为，在膨润土中的含量为20%～90%。蒙脱石最早是在法国的Montmorillon附近发现的，故依此地名命名为montmorillonite。

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 膨润土的物理性能在常温下相当稳定。它一般可以耐300℃以上的高温，在140℃时逸出自由水和吸附水，300℃逸出层间水，500℃失去结晶水，由此可见膨润土具有良好的热稳定性。对于有机膨润土，它的热稳定性是随着有机膨润土类型的改变而改变，它的变化情况要视所使用的有机改性剂的热稳定情况而定。

  膨润土几乎不溶于水和有机溶剂，能微溶于强酸和强碱中， 常温下不会被强氧化剂或强还原剂破坏，具有良好的化学稳定 性。

膨润土对人和其它动植物都没有毒害和腐蚀作用，对人体 皮肤无刺激，对神经、呼吸系统无影响，可用于医药载体。无 机膨润土精细加工形成的矿物凝胶 ( 硅酸镁铝 ) ，美国食品和药品 管理局 (FDA) 经过鉴定，认为其作为食品添加剂是安全的。