膨潤土（bentonite）又稱膨潤岩或斑脫岩，源於1898年在美國懷俄明州福特本頓堡（Fort Benton）附近發現。美國地質學家W. C. Knight以其產地命名為bentonite。

1972年，在西班牙馬德里舉行的國際粘土會議（AIPEA）上，R. E. Grim提出了膨潤土的廣氾定義，即膨潤土是以蒙脫石類礦物為主要組分的岩石，是蒙脫石礦物達到可利用含量的粘土或粘土岩。因此，可以說蒙脫石是膨潤土（bentonite）的主要礦物成分，一般認為，在膨潤土中的含量為20%～90%。蒙脫石最早是在法國的Montmorillon附近發現的，故依此地名命名為montmorillonite。

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 膨潤土的物理性能在常溫下相當穩定。它一般可以耐300℃以上的高溫，在140℃時逸出自由水和吸附水，300℃逸出層間水，500℃失去結晶水，由此可見膨潤土具有良好的熱穩定性。對於有機膨潤土，它的熱穩定性是隨着有機膨潤土類型的改變而改變，它的變化情況要視所使用的有機改性劑的熱穩定情況而定。

  膨潤土幾乎不溶于水和有機溶劑，能微溶于強酸和強碱中， 常溫下不會被強氧化劑或強還原劑破坏，具有良好的化學穩定 性。

膨潤土對人和其它動植物都沒有毒害和腐蝕作用，對人體 皮膚無刺激，對神經、呼吸系統無影響，可用於醫藥載體。無 機膨潤土精細加工形成的礦物凝膠 ( 硅酸鎂鋁 ) ，美國食品和藥品 管理局 (FDA) 經過鑑定，認為其作為食品添加劑是安全的。